Пролог

- Принцессы еще нет?

- В самом деле, - начала объяснять шеф Терезия с самым озлобленным видом, какой только могла сделать, - Совсем недавно она вместе с нами пила чай в центральном саду. А потом внезапно заявила, что желает увидеть замок в лучах заходящего солнца близ подножия Дворца Шикоу.

- Дворец Шикоу, дайте-ка подумать… Разве не оттуда отправляются дирижабли? – тревожно вскричал глава охраны западного дворца.

- Ох! – Терезия сделала такое лицо, словно сама только что об этом догадалась, - И что же нам делать? Принцесса – один из лучших пилотов в нашей стране. Вот в последней гонке, когда она заняла почетное второе место, она пришла в ярость, словно ей была важна лишь победа. Она даже собиралась выбросить награду, когда мы отчаянно пытались ее остановить.

- Вот как? Н-нет… пожалуй, нам не стоит вмешиваться сейчас.

Пока капитан начинал паниковать, его подчиненные с опаской переглядывались.

- Что она задумала?

- Мне кажется, она планирует сделать лишь обычный круг вокруг столицы на дирижабле. Не думаю, что ей хочется совсем нас покинуть.

- Но она же эта принцесса. Я уверен, она внезапно поменяла свое решение насчет свадьбы и сбежала.

- Даже мне это не нравится. Возмутительно, что нашей Вильене, третей дочери Его Королевского Высочества и принцессе Гарберы, страны, где почитается рыцарский дух, пришлось согласиться на свадьбу с этой обезьяной из Мефиуса!

Некоторые из них фыркнули и топнули ногой по полу.

- Нет, она – принцесса, и она не будет совершать таких эгоистичных поступков. Все мы знаем нашу озорную, самую веселую принцессу Вильену, но не забывайте, друзья мои: также она та, кто любит эту страну, ее людей и окружение больше, чем кто-либо другой. Она не пойдет на нарушение контракта с Мефиусом только ради своей прихоти.

В это время остальные тихо упрекали своих товарищей.

- Это все потому что мы бесхребетные.

- Да уж. Десять лет войны с Мефиусом – что если бы мы завершили ее нашей победой? Мы бы подняли флаг Гарберы над дворцом Мефиуса и это бы… это бы стало…

Они расстроенно покачали своими головами, у некоторых аж в глазах застыли слезы и печаль.

Это все доказательство любви к ней, думала Терезия. Третья принцесса Гарберы, принцесса Вильена. Всего четырнадцать лет, а через неделю уже будет выдана замуж в Империи Мефиус, граничащей с их странной на северо-западе.

Хотя сама Терезия будет сопровождать принцессу, чтобы присматривать за ней, для многих людей в Габрере это станет потерей. Все, кто сейчас виделся с принцессой, поздравляли ее с предстоящей свадьбой, но в такие моменты невозможно было не заметить это одиночество, злость и досаду на ее лице.

Сейчас Терезия стояла в крытом коридоре с видом на сад справа. На ближайшей колонне слабо виднелись каракули, нарисованный принцессой в раннем возрасте. Терезия мягко прислонила свою руку к этому рисунку, где она сама была изображена в самом дьявольском виде; должно быть, принцесса сделала его сразу после того, как Терезия отругала ее.

Это твой последний акт эгоизма, не так ли, принцесса?

Вцепившись в капитана стражи с просьбой добросовестного, но безнадежного поиска принцессы, Терезия произнесла про себя свои истинные мысли.

Среди пологих холмов располагалось поместье с видом на обширное озеро. Во время восстания, произошедшего пять лет назад, это место чуть ли не стало эпицентром войны. Но сейчас оно стало таким же умиротворяющим, как и тамошний климат.

Однако, так продолжалось только до захода солнца, пока все внезапно не оживилось.

- Третий оборонительный воздушный флот, на взлет! – заорал командующий воздушной обороны, занимая управление своего собственного дирижабля, - Первому и Второму защищать со всех сторон королевский дворец. Четвертому поспешить в столицу Фозон.

Лишь пять минут назад сигнальный факел был поднят в сторожевой башне. Это был сигнал, обозначающий приближение неизвестных летательных аппаратов. И только что они учуяли движение одного-единственного дирижабля.

По мере того, как небо начало сливаться по цвету с поверхностью земли, силы воздушной обороны поднимались в воздух.

С металлическим основанием из драконьего камня, стали, серебра , латуни и прочего, птицеподобные одноместные воздушные суда Гарберы, смоделированные в виде огромных морских орлов, населяющих нашу матушку Землю. От клюва до кончика хвоста они были приблизительно 3 метра длиной, и полный размах их высокоскоростных хлопающих крыльев составлял примерно 7 метров. Сиденья пилотов были расположены там, где находились лапы орлов во время виражей по небу.

Я сомневаюсь, что хотя бы одно из подразделений атакует.

В то время как у командующего воздушной обороны начинали возникать сомнения, фигура глубокого черного цвета приближалась с другой стороны склона. У нее была ужасающая скорость. Это была одна из тех моделей, что позволяла пилоту лежать на животе прямо на корпусе во время полета, и это был не махолет, но у него был задний винт и руль для управления, и он двигался вперед под действием тяги. У такого воздушного судна главным преимуществом являлась скорость.

Это ведь нашей страны?

Шеф посмотрел на него прищуренными глазами. Гарбера преуспевала в очистке драконьих ископаемых в невесомый металл – так называемый драконий камень – и их разработки малых летательных аппаратов не имели себе равных среди других стран. Также существовало множество их вариаций.

- Остановитесь!

- Не приближаться!

Хоть люди на судах воздушной обороны единогласно подняли крик, приближающийся аппарат не показал ни единого признака снижения скорости. Он прошел мимо воздушного корабля третьего капитана флота на расстоянии волоса и чуть не потерял баланс из-за возможного крушения, и  окружающая обстановка внезапно накалилась.

- Мы приказали тебе остановиться!

- Мы начнем стрелять, если ты не будешь слушать наши предупреждения!

Одно судно заблокировало путь целеустремленному аппарату, который все еще летел строго прямо, остальные поднялись и заняли позиции для стрельбы слева и справа. Сам командующий собирался поставить палец на курок, который прямо соединялся с пулеметом, когда…

- Спасибо, что несете свою службу.

Внезапно его окликнул голос. Это был женский голос… Точнее, девчачий. Он убрал свой палец с курка.

Их корабли почти разминулись друг с другом, а ее корабль оставил платиновый след за собой. Внезапно он осознал, что это длинные волосы пилота струились с ветром.

- Принцесса?! – командующий не мог не поднять своего голоса.

- Простите, я тороплюсь.

Быстрый ответ, тем же голосом, затем она исчезла.

Все из третьего флота воздушной обороны отделались в равной степени пораженным выражением лица. Прежде чем длинные  крылья появились со стороны короткого края у сиденья воздушного корабля, он лишь успел заметить, что она плавно приземляется.

- Командир?

- Вольно.

Командующему силами воздушной обороны шел уже пятый десяток и у него была дочь, которой недавно исполнилось четырнадцать. Тот же возраст, что и у третьей принцессы Гарберы Вильены. Четырнадцать лет.

Ему казалось, что не так уж много времени прошло с тех пор, как он увидел шатающиеся шажки своей малютки дочери. Но мир уже видел в ней взрослого представителя общества, и даже если она выйдет замуж и начнет рожать детей в этом возрасте, никто не посчитает это странным.

- Отзовите четвертый флот воздушной обороны. Я должен вернуться на свой пост и записать в свой журнал: сегодня не было ничего примечательного, было мирное небо.

У входа в комнату появилась тень. С каждым шагом, двигаясь вперед, фигура все больше и больше озарялась лунным светом, в конечном счете очерчивая девушку.

- Мой сын не закрывал бы на тебя глаза, если бы увидел тебя такой, как ты сейчас. В своем роде, он мужчина старше меня.

Старый мужчина рассмеялся при взгляде на приближающуюся фигуру, одетую в форму пилота воздушного корабля. Хотя ее фигура напоминала скорее ребенка, чем женщину, костюм великолепно облегал ее тело и невероятно опасные изгибы, которые, казалось, становились изящнее изо дня в день.

Девочка позволила улыбке появиться на ее лице, словно распустившемуся цветку.

- О, да. Вот почему, когда я участвовала в гонке, он протестовал против этого до самого конца. Хоть он и согласился, что это будет отличным развлечением для людей, он сказал, что такой прикид не подойдет, и что я, кроме всего остального, должна надеть что-то более подходящее для члена Королевской семьи Гарберы. И что, я должна была победить с манжетами на длинной юбке? Вот мне и пришлось бороться за второе место.

- Наряд был не так уж плох, - сказал бывший Король Гарберы, Джеорг Оувелл, улыбаясь своей надувшейся внучке, - хотя из-за того, что ты осталась за чертой победы, я понес сильные расходы.

- Ты поставил на меня?

Джеорг радостно засмеялся, увидев широко распахнувшиеся глаза девушки.

- С секретарем по финансовым вопросам, Вэйллесем. Этот парень… он давно зарится на мою любимую лошадку. Но, несмотря на то, что он работает в королевском дворце, я не был проинформирован, что ты будешь соревноваться в юбке. Если бы я знал, я бы отчитал своего сына за то, что позволил тебе участвовать в гонке на людях в таком виде.

- И чего же дедушка хотел от секретаря Вэйллеса?

- Хаха… ну, что же это было?

- Секретарь Вэйллес довольно известен своей коллекцией ликеров, не так ли?

- И этим тоже. Хм… у этого парня также великолепный вкус в женщинах.

- О?

- Когда мы посещали усадьбу Вэйллеса, там работала дочь камергера – ну, хоть она и его дочь, она съехала от родителей в возрасте тридцати лет. Но она довольно красивая. Я понял, что если заручусь работой этой девушки в этом месте, то моя жизнь станет намного привлекательней.

- О, дедушка.

Третья принцесса Гарберы Вильена надула щечки и наградила своего дедушку уничтожающим взглядом, но оба незамедлительно залились смехом.

Занавеси, наполненные тусклым лунным светом, слегка всколыхнулись от несуществующего ветра. Внезапно Вильена присела у кровати и крепко сжала руку дедушки. Она прижала к ней свое лицо, ее маленькие плечи затряслись.

- Вильена… Что с тобой? Ты ведешь себя, как ребенок.

- Нет. Нет, не…

Она зажмурилась и пыталась сопротивляться неудержимым эмоциям, которые разыгрались в ней, и тем мыслям, что пожирали ее рассудок.

Он стал таким маленьким.

Подумала она, прислонив свою щеку к его тонкой, слабой руке.

Ее дедушка, известный своей храбростью в молодости. Покоряющий один за одним местные сильные кланы, он поднял эту страну, называемую Гарберой, на ту ступень, где она не проигрывала другим крупным странам по силе. В прошлом, когда в эти территории время от времени вторгались более крупные нации Енде и Мефиуса, их люди познали вкус лишений и плена под их правлением. Сейчас же, несмотря на его короткую историю, все восхваляли  храбрость Джеорга Оувелла, сумевшего объединить страну, которая больше не уступала другим нациям.

Со своих юных лет Вильена сильно привязалась к своему дедушке. Он все еще имел сильное влияние, даже после отказа от трона, и хотя его сын, отец Вильены, считал его сварливым и хлопотным стариком, тем не менее, он не мог не полагаться на него, а для Вильены он был никем другим, кроме как добрым дедушкой.

Столько раз она посещала его в этой усадьбе, ходила с ним вместе на рыбалку и купаться, а когда дни становились темнее, они проводили вечера, разыгрывая военные кампании на столе.

В отличие от ее отца, дедушка не злился, когда Вильена играла деревянным мечом и щитом, разрешал ей драться с другими детьми в играх, позволял ей кататься на лошади, привил ей интерес к воздушным кораблям. Вместо того, чтобы ругать ее, он подробно инструктировал ее об этих вещах.

Помимо этого, в зимнее время он садился у камина, усаживал ее на свои колени и рассказывал ей истории о войне, о переговорах с другими странами, о множестве влиятельных кланах в Гарбере и о том, как предотвратить искры разногласий в пороховых бочках гражданских войн, – Вильена стала зависимой от этих рассказов.

И каждый вечер после такой истории, когда Вильена ложилась в кровать, ей всегда снился сон.

Одетая в сверкающие доспехи, стоя на вершине воздушного корабля, она оглядывала доблестных рыцарей, построенных перед ней, и отдавала им приказания. Ее юное сердечко наполнялось волнением, когда она представляла себя на поле битвы, сражаясь на стороне дедушки.

Увы, однажды зимой ее здоровый дедушка получил травму, которая приковала его к постели.

Когда бы Вильена не навещала его, на его лице всегда была улыбка, такая же, что была и раньше, но ведь они больше не могли вместе кататься на лошадях или летать на воздушном корабле... А затем, пять лет назад, произошло кое-что, нанесшее ее дедушке окончательный удар.

- Подними свою голову.

Пробужденная словами дедушки, испуганная Вильена сделала, как ей сказали. Сражаясь со своими слезами, ее глаза ярко сияли в лучах лунного света. Лицо Джеорга сморщилось.

- Понятно. Я сильно постарел. Не ты ли непоседливая девчонка-сорванец, что выходит замуж через неделю? Та же девочка, которая могла стремительно вытоптать мой сад и уничтожить мою драгоценную клумбу, словно какой-то свирепый необузданный дракон?

- Д-дедушка…

- Но еще больше я был удивлен в тот день. Я думаю, тебя уже должно тошнить от этой истории, но она облетела всю страну. Пять лет назад, когда повстанцы захватили это самое поместье, ты не только не отступила ни на шаг, но и просто великолепно попыталась сразиться с ними, дабы защитить меня, пока я лежал раненый на кровати. Все здесь говорили, что тебе стоило родиться мальчиком. Однако, я так не думаю. Ты – прекрасная леди, гордость Гарберы. Ни чемпион, ни дракон, ни что угодно, купленное за золото, с тобой не сравнится. Ты – моя гордость.

Джеорг мягко взял Вильену за покрасневшие щеки обоими руками.

- Эта внучка скоро выйдет замуж. Интересно, какого ребенка она произведет на свет? Я стараюсь ни о чем не сожалеть в этой жизни,  а этим я буду с гордостью хвастаться. Но я сожалею об одном– я не смогу увидеть собственными глазами, как ты будешь держать ребенка на руках.

- О чем ты говоришь? Этот вечер не должен быть прощальным, - сказала Вильена, изображая веселый тон и улыбку.

Однако она уже знала правду. Ее дедушка был прикован к постели уже достаточно долгое время, и он уж не мог покинуть поместье. В течение нескольких дней она сама покинет страну, и она действительно пришла сюда, чтобы окончательно попрощаться.

Ее улыбка быстро померкла, и Вильена опустила голову. Ее брови опустились и злость омрачнила ее прекрасное лицо.

- Дедушка. Я не хочу уезжать и становиться чей-то женой. Я не хочу оставлять тебя, дедушка, мне ненавистно это. Но даже так… почему из всех мест это должен быть именно Мефиус?!

На секунду лицо принцессы-сорванца, которую любила вся страна, стало похоже на лицо обыкновенной деревенской девчонки, собирающейся выходить замуж, с примесью искренней грусти. Однако…

- Это страна дикарей. Вполне очевидно, что восстание, которое привело к ранению дедушки,  было инсценировано Мефиусом. Если бы отец смог дать мне разрешение, в брачную ночь я бы с готовностью отрубила спящую голову моему муженьку!

- О, эй…

Даже неустрашимый Джеорг рефлексивно подавился воздухом. Результатом воспитания дедушки стало то, что она была настолько бесцеремонна, что могла себе позволить такие внезапные посещения, а в ее мышлении что-то подверглось устаревшей и старомодной части этого воспитания.

- Во время битв ты не всегда проливаешь кровь. И победа приходит не только с трупом врага. У тебя доброе сердце, и ты давно знаешь это. Даже обычные люди постоянно сражаются за жизнь в повседневности. Хоть это и кажется мелочью по сравнению с величественными деяниями старины, даже короткое мирное время считается победой.

- …

- Мефиус – старая страна, гораздо, гораздо более древняя, чем страна твоего отца, и пусть это может показаться немного жестоким, но если это будешь ты, то все будет хорошо. Потому что, где бы ты не была, ты навсегда останешься моей Вильеной.

- Я поняла.

Вильена во второй раз подняла голову, слезы уже исчезли. Луна мягко осветила черты ее улыбающегося лица, призывая дедушку тоже улыбнуться.

- В самом деле. Эта битва еще не окончена. Не все солдаты подняли мечи и копья. Я ведь тоже одна из солдат?

Глаза внучки сверкали, и он ощутил какое-то неприятное чувство.

- Я поняла. Я не буду проливать кровь или требовать от людей Гарберы лишних жертв. В этой новой битве, я, Вильена, приму вызов. Я исследую истинное положение дел в Мефиусе, найду его слабости, я использую все возможности, поэтому прошу, дождись, когда я принесу благую весть о победе!

Его четырнадцатилетняя внучка мгновенно поднялась, заставляя Джеорга разинуть рот.

Он осознал, что из юной невинной девочки, которая скоро выходит замуж, она внезапно превратилась в рыцаря на поле битвы. Наблюдая, как она теперь кипит от удовольствия, ее щеки покраснели, а кровь горит в предвкушении, он подумал, что, пожалуй, именно такой он и запомнит свою внучку.